FRANCE: When ‘anti-cult deviances’ clash with human rights
Quand les « dérives anti-sectaires » entrent en collision avec les droits humains (English/ French)
By Willy Fautré, director of Human Rights Without Frontiers
HRWF (10.04.2026) – At the beginning of April, various parties publicly expressed, with complete impunity, their strong opposition to the freedom of worship and assembly of Jehovah’s Witnesses wishing to publicly commemorate their annual “Memorial of Jesus’ death” in various towns across France, which corresponds to the Catholic celebration of Easter.
This constitutes a tolerated form of public expression of a specific anti-religious hatred. Such behaviour exists in other countries with little or no democracy, such as Pakistan, where Ahmadis are targeted by Muslim extremists with impunity, but it should not be tolerated in France, ‘the cradle of human rights.’
Freedom of thought and opinion is a fundamental right in France, and everyone has the right not to like religions or certain religions, provided this is done with respect for human rights. Freedom of worship and assembly are two pillars of democracy, and therefore also of the secular French Republic.
En ce début du mois d’avril, divers acteurs ont publiquement manifesté, en toute impunité, leur vive opposition à la liberté de culte et de réunion des Témoins de Jehovah voulant publiquement commémorer dans diverses villes de France leur annuel “Memorial de la mort de Jésus,” qui correspond à la fête de Pâques chez les catholiques.
Il s’agit là d’une forme d’expression publique tolérée d’une haine antireligieuse spécifique. Cela existe dans d’autres pays peu ou pas démocratiques comme au Pakistan où les Ahmadis sont victimes d’extrémistes musulmans en toute impunité mais cela ne devrait pas être toléré en France, ‘le berceau des droits de l’homme.’
La liberté de pensée et d’opinion a droit de cité en France et quiconque a le droit de ne pas aimer les religions ou certaines religions mais dans le respect des droits humains. La liberté de culte et de réunion sont deux piliers de la démocratie, et donc également de la République française laïque.
Elected representatives of the city of Le Havre
On 2 April, the Jehovah’s Witnesses booked a hall at the “Théâtre Le Normandy” in Le Havre, which reopened on 28 November 2025 after being closed for 35 years.
This is the city of Mayor Edouard Philippe (2010–2017 and since 2020), who served as Prime Minister under President Macron (May 2017-July 2020) and has in mind the presidency in 2027.
Three Socialist Party councillors on the city council have publicly expressed “their vehement opposition to this ceremony taking place in a venue that has received public funding”, according to a local newspaper. They claim their position is based on the opinion of MIVILUDES, the government’s agency responsible for combating “cultic deviances”, which classifies Jehovah’s Witnesses as a high-risk community in this regard.
Among them, Theo Fortin, the city’s Socialist Party leader, told the same newspaper, “We would be delighted to hear that it has been cancelled.”
It should be noted that the theatre being hired belongs to a private organisation, not a public body, and is therefore entitled to enter into rental agreements without having to seek prior authorisation from a public authority.
Les élus de la ville du Havre
Le 2 avril, les Témoins de Jéhovah ont réservé une salle au Théâtre Le Normandy au Havre, rouvert le 28 novembre 2025 après 35 ans de fermeture.
Il s’agit de la ville du maire Edouard Philippe (2010-2017 et depuis 2020) qui fut le premier ministre du Président Macron de mai 2017 à juillet 2020 et brigue le poste de Président en 2027.
Trois élus du parti socialiste au conseil municipal ont publiquement manifesté “leur violente opposition à cette cérémonie dans un lieu ayant reçu des subventions publiques”, selon un journal de la région. Leur position est fondée selon eux sur l’opinion de la MIVILUDES, l’agence gouvernementale en charge de la lutte contre les “dérives sectaires” qui catalogue les Témoins de Jéhovah comme une communauté à risques dans ce domaine.
Parmi eux, Theo Fortin, le chef du parti socialiste de la ville, a déclaré au même journal “on serait heureux d’apprendre que c’est annulé.”
Il faut noter que le théâtre loué appartient à un organisme privé, pas à un organisme public, et a donc le droit de conclure des contrats de location sans devoir requérir l’autorisation préalable d’une autorité publique.
Groups openly hostile to Jehovah’s Witnesses
In Dunkirk, Jehovah’s Witnesses held their convention at the Palais des Congrès.
Charline Delporte, former chair of the two associations – ADFI and CAFFES – which are hostile to certain religious movements, and more specifically to Jehovah’s Witnesses, was quick to take a stand. The reason of her hostility is that many years ago her daughter had decided to join Jehovah’s Witnesses and to remain a member of the community despite her mother’s opposition.
At her instigation, CAFFES promptly contacted the Dunkirk Urban Community (Communauté urbaine de Dunkerque) to request the cancellation of this event. It emphasised that, according to the agreement, the event was to remain private and not be subject to any publicity. It added that the association had failed to comply with this clause over the past two years.
This pressing demand to cancel the exercise of freedom of worship and assembly in Dunkirk did not have any immediate effect. However, the Urban Community announced that it would no longer grant this venue to the Jehovah’s Witnesses in future (Le Kursaal will no longer host the Jehovah’s Witnesses, Nord-Éclair).
It should be noted, however, that, as in previous years, there have been no complaints of any kind against the local association of Jehovah’s Witnesses in connection with their religious gathering.
The intimidation will therefore have paid off in the end, but the international community will no doubt be surprised by the silence of the French authorities, their wilful blindness and their inaction in the face of anti-religious hostility.
In 2023, CAFFES received €150,000 in public subsidies, representing 90% of its budget, as part of a call for projects by MIVILUDES, to carry out its activities as a “protector of consumers of beliefs.”
It should be noted that CAFFES is under the supervision of the Court of Auditors. Complaints have also been lodged regarding the use of public subsidies, but at this stage CAFFES remains under the presumption of innocence.
The aim of the repeated stigmatisation of Jehovah’s Witnesses, with the help of certain media outlets seeking sensationalism, is to make them “undesirable” in the eyes of public opinion and political decision-makers.
Outside France, it is not understood why the Legion of Honour was awarded (in 2011) to a person for her decades-long campaign against Jehovah’s Witnesses on personal family grounds: her adult daughter’s decision to join this religious community against her mother’s wishes.
Acteurs ouvertement hostiles aux Témoins de Jéhovah à Dunquerke
A Dunkerque, les Témoins de Jehovah ont organisé leur assemblée dans le Palais des Congrès.
Charline Delporte, présidente (retraitée) des deux associations – ADFI et CAFFES – hostiles à certains mouvements religieux, et plus particulièrement aux Témoins de Jéhovah, est vite montée au créneau. La raison de son hostilité est que sa fille avait décidé de les rejoindre il y a pas mal d’années et d’y rester malgré l’opposition de sa mère.
A son instigation, le CAFFES a rapidement contacté la Communauté urbaine de Dunkerque pour demander l’annulation de cet événement. Il soulignait que selon la convention, l’événement devait rester privé et ne faire l’objet d’aucune publicité. Et il ajoutait que l’association n’aurait pas respecté cette clause ces deux dernières années.
La demande obstinée de cette annulation de pouvoir exercer la liberté de culte et d’assemblée à Dunkerque n’a pas été suivie d’effets immédiats. Toutefois, la Communauté urbaine a annoncé qu’elle n’accorderait plus à l’avenir cette location aux Témoins de Jéhovah (Le Kursaal n’accueillera plus les Témoins de Jéhovah, Nord Eclair). Il faut toutefois noter que, comme les années précédentes, il n’y a aucune plainte d’aucune sorte à l’encontre de l’association locale des Témoins de Jéhovah à l’occasion de leur assemblée religieuse.
L’intimidation aura donc malgré tout payé à terme mais la communauté internationale ne manquera pas de s’étonner du silence des autorités françaises, de la cécité volontaire et de l’inaction des diverses autorités françaises face à de l’hostilité antireligieuse.
En 2023, le CAFFES a reçu 150 000 EUR de subventions publiques, soit 90% de son budget, dans le cadre d’un appel à projets de la MIVILUDES, pour exercer ses activités de “protecteur des consommateurs de croyances.”
Il faut noter que le CAFFES est sous surveillance de la Cour des Comptes. Des plaintes ont également été déposées concernant l’utilisation de subventions publiques mais à ce stade le CAFFES reste sous statut de présomption d’innocence.
L’objectif de la stigmatisation répétée des Témoins de Jéhovah avec l’aide de certains médias en quête de sensationalisme est de les rendre “indésirables” aux yeux de l’opinion publique et des décideurs politiques.
Hors de France, on ne comprend pas pourquoi la Légion d’Honneur a été attribuée (en 2011) à une personne pour son combat de plusieurs décennies contre les Témoins de Jéhovah pour des raisons familiales personnelles: le choix de sa fille (adulte) de rejoindre cette communauté religieuse contre l’avis de sa mère.
Proselytising or sharing one’s faith?
The reason given for announcing the ban on venue hire in 2027 is to prevent “proselytising”, that is to say, the right to share one’s faith and religious beliefs. This right has been enshrined since the judgment of the European Court of Human Rights in Strasbourg in the case of Kokkinakis v. Greece on 25 May 1993. It has since been confirmed on numerous occasions in many other judgments in Strasbourg.
It should be noted that France has ‘polluted’ the meaning of the expression “proselytising” by giving it a negative connotation. In European law, it simply and neutrally means “sharing one’s religious convictions” in the same way as sharing one’s political, trade union or philosophical convictions, and thus recruiting new members.
Faire du prosélytisme ou partager sa foi?
La raison invoquée pour annoncer l’interdiction de location de salle en 2027 est d’éviter le “prosélytisme,” à savoir le droit de partager sa foi et ses idées religieuses. Ce droit est devenu sacré depuis le jugement de la Cour européenne des droits de l’homme à Strasbourg dans l’affaire Kokkinakis c. Grèce le 25 mai 1993. Il a ensuite été très souvent confirmé dans bien d’autres jugements à Strasbourg.
Il convient de noter que la France a ‘pollué’ la signification de l’expression “faire du prosélytisme” en lui attribuant une connotation négative. En droit européen, il signifie tout simplement et de façon neutre “partager ses convictions religieuses” au même titre que partager ses convictions politiques, syndicales ou philosophiques et donc faire de nouveaux membres.
Conclusion
Media outlets in the Le Havre and Dunkirk regions, some of which are mentioned above, have mainly reported on the fierce opposition to the commemoration of the equivalent of Easter celebrated by Jehovah’s Witnesses, as well as serious false accusations. None of these media outlets bothered to address the issue from the neutral perspective of freedom of belief, worship and assembly.
No national media outlet appears to have fallen into this kind of trap.
Conclusion
Des médias dans les régions du Havre et de Dunkerque, dont certains mentionnés ci-dessus, ont surtout répercuté les vives oppositions à la commémoration de l’équivalent de la fête de Pâques célébrée par les Témoins de Jéhovah mais également de fausses graves accusations. Aucun de ces médias n’a pris la peine de traiter la question du point de vue neutre de la liberté de croyance, de culte et d’assemblée.
Aucun média national ne semble être tombé dans ce genre de travers.
